Definición y hechos

¿Qué es la diarrea?

La diarrea es la evacuación intestinal de heces flojas y líquidas tres o más veces al día. La diarrea puede ser aguda, persistente o crónica:

• La diarrea aguda es un problema común que generalmente dura de 1 a 2 días y desaparece espontáneamente.
• La diarrea persistente dura entre 2 y 4 semanas.
• La diarrea crónica dura por lo menos 4 semanas. Los síntomas de la diarrea crónica pueden ser continuos o pueden aparecer y desaparecer.

¿Qué tan común es la diarrea?

La diarrea es un problema frecuente. La diarrea aguda es más común que la diarrea persistente o crónica. Los investigadores calculan que, en los Estados Unidos, hay aproximadamente 179 millones de casos de diarrea aguda cada año.¹

¿Cuáles son las complicaciones de la diarrea?

Deshidratación

La diarrea puede causar deshidratación. Esto significa que el cuerpo no tiene suficiente líquidos y electrolitos para funcionar correctamente. El cuerpo pierde más líquidos y electrolitos con las heces sueltas que con las heces sólidas. Vea una lista de los síntomas de la deshidratación.

Malabsorción

La diarrea puede causar malabsorción. Si las personas no absorben suficientes nutrientes de los alimentos que consumen, pueden desnutrirse. Ciertas afecciones que causan la diarrea crónica, como las infecciones, las alergias e intolerancias a los alimentos, y ciertos problemas del tubo digestivo, también puede causar malabsorción. Vea una lista de los síntomas de la malabsorción.

Bibliografía

Síntomas y causas

¿Cuáles son los síntomas de la diarrea?

El principal síntoma de la diarrea es la evacuación intestinal de heces flojas y líquidas tres o más veces al día.

Las personas con diarrea también pueden tener uno o más de los siguientes síntomas:

• una necesidad urgente de ir al baño
• cólicos o dolor en el abdomen
• pérdida de control de las evacuaciones intestinales
• náuseas
• dolor en el abdomen

Las personas con diarrea causada por ciertas infecciones también pueden tener uno o más de los siguientes síntomas:

• sangre en las heces
• fiebre y escalofrío
• mareo y vértigo
• vómito

La diarrea puede causar deshidratación y malabsorción

¿Cuáles son los síntomas de deshidratación y malabsorción?

La deshidratación y la malabsorción pueden ser complicaciones graves de la diarrea. Sus síntomas en los adultos, bebés y niños pequeños son:

Deshidratación

Los síntomas de deshidratación en los adultos pueden incluir:

• sed
• orinar con menos frecuencia de lo normal
• cansancio
• orina de color oscuro
• resequedad en la boca
• piel menos turgente o elástica, es decir, la piel no se alisa de nuevo después de pellizcarla suavemente y soltarla
• hundimiento de los ojos o mejillas
• mareo o desmayo

Las señales de deshidratación en los bebés y niños pequeños pueden incluir:

• sed
• orinar menos de lo usual o no mojar los pañales en 3 horas o más
• falta de energía
• resequedad en la boca
• llanto sin lágrimas
• piel menos turgente o elástica
• hundimiento de los ojos o mejillas o de los puntos suaves en el cráneo (fontanelas)

Malabsorción

Los síntomas de la malabsorción en adultos pueden incluir:

• distensión abdominal
• cambios en el apetito
• gases
• deposiciones sueltas, grasientas y malolientes
• pérdida de peso

Los síntomas de la malabsorción en los bebés y niños pequeños pueden incluir:

• distensión abdominal
• cambios en el apetito
• gases
• deposiciones sueltas, grasientas y malolientes
• pérdida de peso o insuficiente aumento de peso

¿Qué causa la diarrea?

La diarrea aguda y persistente puede tener causas diferentes a las de la diarrea crónica. En muchos casos, los médicos no encuentran la causa de la diarrea. Muchas veces desaparece por sí sola en un plazo de 4 días y no es necesario encontrar la causa.

Diarrea aguda y persistente

Las causas más comunes de la diarrea aguda y persistente son las infecciones, la diarrea del turista o viajero y los efectos secundarios de las medicinas.

Infecciones

Los tres tipos de infecciones que causan diarrea son:

• Infecciones víricas. Muchos virus causan diarrea, incluyendo el norovirus y el rotavirus. La gastroenteritis vírica es una causa común de la diarrea aguda.
• Infecciones bacterianas. Varios tipos de bacterias pueden entrar al cuerpo a través de agua o alimentos contaminados y causar diarrea. Las bacterias comunes que causan diarrea incluyen Campylobacter, Escherichia coli (E. coli), Salmonella y Shigella.
• Infecciones parasitarias. Los parásitos pueden entrar al cuerpo a través de los alimentos o el agua e instalarse en el tubo digestivo. Los parásitos que causan diarrea incluyen Criptosporidio, Entamoeba histolytica y Giardia lamblia.

Las infecciones en el tubo digestivo que se propagan a través de los alimentos o bebidas se conocen como intoxicaciones por alimentos.

Las infecciones que duran entre 2 y 4 semanas pueden causar diarrea persistente.

Diarrea del viajero

La causa de la diarrea del viajero es consumir alimentos o agua contaminada por bacterias, virus o parásitos. La diarrea del viajero es por lo general aguda. Sin embargo, algunos parásitos causan diarrea que dura más tiempo. La diarrea del viajero puede ser un problema para las personas que viajan a países en vías de desarrollo.

Efectos secundarios de las medicinas

Muchas medicinas pueden causar diarrea; entre ellos se incluyen los antibióticos, los antiácidos que contienen magnesio y los medicamentos que se usan para tratar el cáncer.

Diarrea crónica

Ciertas infecciones, alergias e intolerancias a los alimentos, problemas del tubo digestivo, la cirugía abdominal y el uso prolongado de medicinas pueden causar diarrea crónica.

Infecciones

Sin tratamiento, algunas infecciones por bacterias y parásitos que causan diarrea no desaparecen rápidamente. Además, después de una infección, las personas pueden tener problemas para digerir ciertos carbohidratos como la lactosa o las proteínas de los alimentos como la leche de vaca, los productos lácteos o la soya, lo que puede prolongar la diarrea.

Alergias e intolerancias a los alimentos

Las alergias a los alimentos como la leche de vaca, la soya, los cereales, los huevos y los mariscos pueden causar diarrea crónica.

La intolerancia a la lactosa es una afección común que puede causar diarrea después de ingerir alimentos o líquidos que contengan leche o productos lácteos.

La intolerancia a la fructuosa es una afección que puede causar diarrea después de ingerir alimentos o líquidos con fructosa. La fructuosa es un azúcar que se encuentra en las frutas, los zumos de fruta y la miel. A muchos alimentos y bebidas les agregan fructuosa como un edulcorante (endulzante) conocido como jarabe de maíz de alto contenido de fructosa.

En algunas personas, los alcoholes de azúcar como el sorbitol, manitol y xilitol pueden causar diarrea. Los caramelos y gomas de mascar sin azúcar con frecuencia tienen estos alcoholes de azúcar.

Problemas del tubo digestivo

Los problemas del tubo digestivo que pueden causar diarrea crónica incluyen:

• enfermedad celíaca
• enfermedad de Crohn
• síndrome de intestino irritable y otros trastornos gastrointestinales funcionales
• proliferación excesiva de bacteria en el intestino delgado
• colitis ulcerativa (también conocida como colitis ulcerosa)

Cirugía abdominal

Usted puede desarrollar diarrea crónica después de la cirugía abdominal. La cirugía abdominal es una operación en el apéndice, la vesícula, el intestino grueso, el hígado, el páncreas, el intestino delgado, el bazo o el estómago.

Uso prolongado de medicinas

Las medicinas que deben tomarse durante mucho tiempo pueden causar diarrea crónica; algunos como los antibióticos, pueden cambiar la flora intestinal y aumentar la probabilidad de infección por Clostridioides difficile, una bacteria que puede causar diarrea crónica.

Diagnóstico

¿Cómo encuentran los médicos la causa de la diarrea?

Por lo general, los médicos no necesitan encontrar la causa de la diarrea aguda. Si la diarrea dura más de 4 días o si la persona tienen síntomas, como fiebre o sangre en las heces, tal vez sí sea necesario encontrar la causa. El médico puede utilizar información de su historia clínica y antecedentes familiares, o de su examen físico o pruebas médicas para encontrar la causa de su diarrea.

Historia clínica y antecedentes familiares

El médico le pedirá información sobre sus síntomas, como:

• por cuánto tiempo ha tenido diarrea
• cuántas evacuaciones ha hecho
• con qué frecuencia tiene diarrea
• descripción de las heces, como color o consistencia
• si ha tenido otros síntomas además de la diarrea

El médico le preguntará acerca de los alimentos y las bebidas que ingiere. Si el médico sospecha que usted tiene una intolerancia o alergia a los alimentos, puede recomendarle que cambie lo que come para ver si mejoran sus síntomas.

El médico también le preguntará sobre:

• las afecciones médicas actuales y pasadas
• las medicinas recetadas o de venta libre que toma
• su contacto reciente con otras personas que están enfermas
• sus viajes recientes a países en vías de desarrollo

El médico puede preguntar si alguien en su familia tiene antecedentes de afecciones que causan diarrea crónica, como enfermedad celíaca, enfermedad de Crohn, síndrome de intestino irritable, intolerancia a la lactosa y colitis ulcerativa.

Examen físico

Durante un examen físico, el médico puede:

• tomarle la presión arterial y el pulso para ver si tiene señales de deshidratación
• examinarle el cuerpo para ver si usted tiene señales de fiebre o deshidratación
• usar un estetoscopio para escuchar los sonidos en su abdomen
• tocarle el abdomen para ver si está sensible o le duele

A veces, los médicos hacen un examen rectal digital. El médico le pedirá que se agache sobre una mesa o se acueste de costado con las rodillas dobladas hacia el pecho. Después de colocarse un guante, el médico deslizará un dedo lubricado en su ano para ver si hay sangre en las heces.

¿Qué pruebas médicas usan los médicos para encontrar la causa de la diarrea?

El médico puede usar los siguientes exámenes o pruebas para ayudar a encontrar la causa de su diarrea.

Examen de heces

Los exámenes de heces pueden mostrar la presencia de sangre, bacterias o parásitos, o señales de enfermedades y trastornos. Un profesional de atención médica le dará un recipiente para recoger y guardar las heces con instrucciones sobre dónde enviar o llevar el recipiente para el análisis.

Análisis de sangre

Un profesional de atención médica puede sacarle una muestra de sangre para ver si tiene ciertas enfermedades o trastornos que pueden causar diarrea.

Examen de hidrógeno en el aliento

Este examen se usa para diagnosticar la intolerancia a la lactosa mediante la medición de la cantidad de hidrógeno en el aliento. Normalmente, en el aliento se detecta poco hidrógeno. Cuando hay intolerancia a la lactosa, la lactosa que no se digiere produce altos niveles de hidrógeno en el aliento. Para este examen, usted toma una bebida que contiene una cantidad conocida de lactosa. Luego, respirará en un recipiente tipo globo que mide el nivel de hidrógeno en el aliento. Si el nivel de hidrógeno es alto, el médico le diagnosticará intolerancia a la lactosa.

Exámenes en ayuno

Para saber si alguna intolerancia o alergia a los alimentos está causando la diarrea, el médico puede pedirle que evite los alimentos con lactosa, los carbohidratos, el trigo u otros ingredientes para ver si su diarrea responde a un cambio de dieta.

Endoscopia

El médico puede utilizar una endoscopia para mirarle dentro del cuerpo y ver si encuentra la causa de su diarrea. Los procedimientos endoscópicos incluyen:

• colonoscopia
• sigmoidoscopia flexible
• endoscopia gastrointestinal superior

Tratamiento

En esta sección:

• ¿Cómo puedo tratar mi diarrea aguda?
• ¿Cómo puedo tratar la diarrea aguda de mi niño?
• ¿Cómo tratan los médicos la diarrea persistente y crónica?
• ¿Cómo puedo prevenir la diarrea?
• ¿Cómo puedo tratar o prevenir la deshidratación causada por la diarrea?
• ¿Cómo puedo tratar o prevenir la deshidratación de mi niño causada por la diarrea?

¿Cómo puedo tratar mi diarrea aguda?

En la mayoría de los casos, puede tratar la diarrea aguda con medicinas de venta libre como la loperamida (Imodium) y el subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol, Kaopectate). Generalmente, los médicos no recomiendan las medicinas de venta libre para las personas que tienen sangre en las heces o fiebre, señales de infección por bacteria o parásitos. Si la diarrea dura más de 2 días, consulte con un médico de inmediato.

Cuando usted tiene diarrea aguda, puede perder el apetito por un tiempo corto. Cuando lo recupere, puede volver a su dieta normal. Obtenga más información sobre lo que debe comer cuando tiene diarrea.

¿Cómo puedo tratar la diarrea aguda de mi niño?

Las medicinas de venta libre para tratar la diarrea aguda en los adultos pueden ser peligrosos para los bebés y los niños pequeños. Hable con un médico antes de darle a su niño una medicina medicamento de venta libre. Si la diarrea del niño dura más de 24 horas, consulte con un médico de inmediato.

Usted puede alimentar al niño con la dieta normal adecuada para su edad y al bebé con leche materna o leche de fórmula como de costumbre.

¿Cómo tratan los médicos la diarrea persistente y crónica?

Cómo tratan los médicos la diarrea persistente y crónica depende de la causa. Los médicos pueden recetar antibióticos y medicinas que atacan los parásitos para tratar las infecciones bacterianas o parasitarias. También pueden recetar medicinas para tratar algunas de las afecciones causantes de la diarrea crónica, como la enfermedad de Crohn, el síndrome del intestino irritable o la colitis ulcerosa. Cómo tratan los médicos la diarrea crónica en los niños también depende de la causa.

Los médicos pueden recomendar probióticos, que son microorganismos vivos. Por lo general, son bacterias, similares a los microorganismos que la persona normalmente tiene en el tubo digestivo. Los investigadores todavía están estudiando el uso de los probióticos para tratar la diarrea.

Por razones de seguridad, hable con su médico antes de usar probióticos o cualquier otra medicina o práctica de la medicina complementaria o alternativa. Si su médico le recomiende probióticos, pregúntele cuánto debe tomar y por cuánto tiempo.

¿Cómo puedo prevenir la diarrea?

Usted puede evitar ciertos tipos de diarrea, como las causadas por infecciones, como el rotavirus y la diarrea del viajero, y las intoxicaciones por alimentos.

Infecciones

Usted puede reducir su probabilidad de contraer o diseminar las infecciones que pueden causar diarrea lavándose las manos con agua tibia y jabón durante 15 a 30 segundos:

• después de usar el baño
• después de cambiar pañales
• antes y después de manipular o preparar alimentos

El rotavirus, que causa la gastroenteritis vírica, fue la causa más común de diarrea en los bebés antes de que estuvieran disponibles las vacunas contra el rotavirus (PDF, 341.1 KB) . Las vacunas han reducido el número de casos de rotavirus y de hospitalizaciones por rotavirus en los niños en los Estados Unidos.²

Hay dos vacunas orales que están aprobadas para proteger a los niños contra las infecciones por rotavirus:

• RotaTeq vacuna oral pentavalente de virus vivos contra el rotavirus, que se da a los niños en tres dosis: a los 2 meses, 4 meses y 6 meses de nacidos.
• Rotarix, vacuna oral de virus vivos contra el rotavirus, que se da a los niños en dos dosis: a los 2 meses y a los 4 meses de nacidos.

Para que la vacuna del rotavirus sea eficaz, los bebés deben recibir todas las dosis antes de los 8 meses de nacidos. No se debe empezar la serie a los bebés de más de 15 semanas de nacidos que nunca han recibido la vacuna contra el rotavirus.

Los padres o personas que cuidan de bebés deben consultar con el médico sobre las vacunas contra el rotavirus.

Diarrea del viajero

Para reducir la probabilidad de contraer la diarrea del viajero cuando viaje a países en vías de desarrollo, debe evitar:

• tomar agua de la llave
• usar el agua de la llave para hacer hielo, preparar alimentos o bebidas, o cepillarse los dientes
• tomar jugo o leche, o comer productos lácteos que no han sido pasteurizados, es decir calentados para matar los microbios dañinos (los virus, las bacterias y los parásitos)
• comer alimentos de vendedores ambulantes
• comer carne, pescado o mariscos crudos o a medio cocinar, o que no les sirvan calientes
• comer verduras ni la mayoría de las frutas crudas

Puede tomar agua embotellada, bebidas gaseosas y bebidas calientes como café o té preparadas con agua hervida.

Si le preocupa la diarrea del viajero, hable con su médico antes de viajar. Los médicos pueden recomendar tomar antibióticos antes y durante un viaje para ayudar a evitar la diarrea del viajero. El tratamiento precoz con antibióticos puede acortar un caso de diarrea del viajero.

Intoxicaciones por alimentos

Usted puede evitar las intoxicaciones por alimentos que causan diarrea almacenando, cocinando, limpiando y manipulando los alimentos correctamente.

¿Cómo puedo tratar o prevenir la deshidratación causada por la diarrea?

Para tratar o prevenir la deshidratación, usted necesita reemplazar los líquidos y los electrolitos, lo que se conoce como terapia de rehidratación, especialmente si tiene diarrea aguda. Aunque tomar mucha agua es importante para el tratamiento y la prevención de la deshidratación, también debe tomar líquidos que contengan electrolitos, como:

• caldos
• bebidas gaseosas sin cafeína
• jugos de fruta
• bebidas para deportistas (bebidas isotónicas)

Si usted es una persona mayor o tiene un sistema inmunitario debilitado, también debe tomar soluciones de rehidratación oral, como Pedialyte, Naturalyte, Infalyte, CeraLyte. Las soluciones de rehidratación oral son líquidos que contienen glucosa. Usted puede hacer soluciones de rehidratación oral en casa.

¿Cómo puedo tratar o prevenir la deshidratación de mi niño causada por la diarrea?

Para tratar o prevenir la deshidratación, dele al niño líquidos que contengan electrolitos. También puede darle al niño una solución de rehidratación oral, como Pedialyte, Naturalyte, Infalyte, CeraLyte, según le indiquen. Consulte con un médico antes de dar estas soluciones a un bebé.

Bibliografía

Alimentación, dieta y nutrición

¿Qué debo comer si tengo diarrea?

Si usted tiene diarrea, puede perder el apetito por un tiempo corto. En la mayoría de los casos, cuando recupere el apetito, puede volver a su dieta normal. Los padres y cuidadores de niños con diarrea pueden alimentar al niño con la dieta normal adecuada para su edad y al bebé con leche materna o leche de fórmula.

El médico puede recomendar cambiar su dieta para el tratamiento de algunas causas de diarrea crónica, como intolerancia a la lactosa o enfermedad celíaca.

¿Qué alimentos debo evitar comer o beber si tengo diarrea?

Debe evitar los alimentos que pueden empeorar su diarrea, tales como:

• bebidas alcohólicas
• bebidas y alimentos que contengan cafeína
• productos lácteos como leche, queso y helado
• alimentos grasos y grasosos
• bebidas y alimentos que contengan fructosa
• frutas como manzanas, duraznos y peras
• comidas picantes
• bebidas dietéticas, goma de mascar sin azúcar y caramelos que contengan edulcorantes como sorbitol, manitol y xilitol

Las investigaciones demuestran que, en la mayoría de los casos, seguir una dieta restringida no ayuda a tratar la diarrea. La mayoría de los expertos no recomiendan ayunar ni seguir una dieta restringida cuando se tiene diarrea.

Ensayos clínicos

El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK por sus siglas en inglés) y otras organizaciones del Instituto Nacional de la Salud (NIH) conducen y ayudan en la investigación de muchas enfermedades y condiciones médicas.

Qué son los ensayos clínicos, y serían una buena opción para usted?

Los ensayos clínicos son parte de la investigación clínica y a la raíz de todos avances médicos. Los ensayos clínicos buscan maneras nuevas de prevenir, detectar o tratar enfermedades. Los investigadores también usan los ensayos clínicos para estudiar otros aspectos de la atención clínica, como la manera de mejorar la calidad de vida de las personas con enfermedades crónicas. Averigüe si los ensayos clínicos son adecuados para usted.

Qué ensayos clínicos están disponibles?

Para más información sobre los ensayos clínicos que están disponibles y están reclutando visite: www.ClinicalTrials.gov.