Definición y hechos

¿Qué es el estreñimiento en los niños?

El estreñimiento en los niños es una condición en la cual los niños pueden tener:

• menos de dos evacuaciones de heces por semana
• heces que son duras, secas o grumosas
• heces que son difíciles o dolorosas de evacuar

Un niño también puede decir que siente que no todas las heces han sido evacuadas.

Algunos niños tienen más evacuaciones intestinales que otros, así que lo que es normal para un niño puede ser diferente para otro niño. Además, a medida que los niños crecen, sus patrones de evacuación intestinal pueden cambiar. Incluso las evacuaciones intestinales de un bebé cambian mucho en las primeras semanas y meses de vida. Obtenga información sobre cuándo se debe llevar a un niño a ver al médico.

El estreñimiento no es una enfermedad, pero puede ser un síntoma de otro problema médico. En la mayoría de los casos, el estreñimiento en los niños dura poco tiempo y no es peligroso.

¿Qué tan común es el estreñimiento en los niños?

El estreñimiento es común en niños de todas las edades. Casi 1 de cada 20 visitas que hacen los niños a un médico se debe al estreñimiento.¹

El estreñimiento es común en niños de cualquier edad.

¿Cuáles son las complicaciones del estreñimiento en los niños?

Los niños que tienen un estreñimiento que dura poco tiempo usualmente no tienen complicaciones. Sin embargo, evitar o retrasar una evacuación intestinal puede llevar a:

• estreñimiento prolongado
• evacuaciones intestinales dolorosas
• problemas con el control de la vejiga
• impactación (retención) fecal

Las complicaciones del estreñimiento prolongado, especialmente en los niños mayores, pueden incluir

• hemorroides (en inglés)
• fisuras anales
• prolapso rectal

Bibliografía

Síntomas y causas

¿Cuáles son los síntomas del estreñimiento en los niños?

Los síntomas de estreñimiento en los niños pueden incluir los siguientes:

• menos de dos evacuaciones de heces por semana
• heces que son duras, secas o grumosas
• heces que son difíciles o dolorosas de evacuar
• decir que siente que no ha podido evacuar todas las heces
• cambiar de posición para evitar o retrasar la evacuación de heces, incluyendo
  • pararse de puntillas y luego balancearse sobre los talones
  • apretar las nalgas
  • moverse de manera inusual, como si estuviera bailando
• hinchazón o distención abdominal
• orinarse durante el día o la noche
• heces en la ropa interior que parecen diarrea

Si un niño evita o retrasa la evacuación de heces, puede desarrollar una impactación (retención) fecal.

¿Cuándo se debe llevar a un niño a ver al médico?

Se debe llevar al niño al médico si sus síntomas duran más de 2 semanas o no desaparecen con tratamiento en la casa.

Se debe llevar a un niño al médico de inmediato si tiene estreñimiento y cualquiera de los siguientes síntomas:

• sangrado del recto
• sangre en las heces
• distención abdominal
• dolor constante en el abdomen
• vómito
• pérdida de peso

¿Qué causa el estreñimiento en los niños?

La mayoría del tiempo los niños desarrollan estreñimiento por retener las heces con el fin de evitar o retrasar la evacuación de heces. Cuando las heces permanecen demasiado tiempo en el colon, el colon absorbe demasiado líquido de las heces. Luego las heces se vuelven duras, secas y difíciles de evacuar. Obtenga más información sobre el sistema digestivo y su funcionamiento.

Un niño puede retrasar o evitar la evacuación de heces porque:

• se siente estresado por el entrenamiento para dejar los pañales
• le da vergüenza usar un baño público
• no quiere interrumpir el tiempo de juego
• le da miedo tener una evacuación de heces dolorosa o desagradable

La mayoría del tiempo los niños desarrollan estreñimiento por retener las heces.

Ciertos medicamentos

Los medicamentos y los suplementos dietéticos (en inglés) que pueden empeorar el estreñimiento en los niños incluyen:

• antiácidos que contienen aluminio y calcio
• anticolinérgicos y antiespasmódicos
• anticonvulsivos, usados para prevenir las convulsiones
• suplementos de hierro
• medicamentos narcóticos para el dolor
• algunos medicamentos usados para tratar la depresión

Ciertos problemas de salud y nutrición

Ciertos problemas de salud y nutrición pueden causar estreñimiento en los niños, por ejemplo:

• no comer suficiente fibra
• no beber suficientes líquidos o deshidratación
• la enfermedad de Hirschsprung (en inglés)
• la enfermedad celíaca
• trastornos que afectan el cerebro y la columna vertebral, como la espina bífida (en inglés)
• lesiones de la médula espinal o del cerebro
• condiciones médicas que afectan el metabolismo, como la diabetes
• condiciones médicas que afectan las hormonas, como el hipotiroidismo (en inglés)
• problemas que pueden bloquear o estrechar el colon o el recto, inclusive tumores

Diagnóstico

¿Cómo encuentran los médicos la causa del estreñimiento en los niños?

Los médicos usan la historia clínica y familiar del niño, el examen físico o las pruebas médicas para diagnosticar y encontrar la causa del estreñimiento.

Historia clínica y familiar

Es probable que el médico del niño haga preguntas sobre los hábitos del estilo de vida y los síntomas del niño, como:

• ¿Con qué frecuencia tiene una evacuación de heces?
• ¿Por cuánto tiempo ha tenido los síntomas?
• ¿Qué aspecto tienen las heces?
• ¿Tienen las heces manchas rojas?
• ¿Hay manchas de sangre en el papel higiénico cuando se limpia?
• ¿Cuál es su rutina diaria, inclusive el entrenamiento para dejar los pañales, la actividad física y asistencia a una guardería?
• ¿Cuáles son sus hábitos alimenticios?
• ¿Qué medicamentos toma?

Es conveniente mantener un registro de las evacuaciones de heces del niño y del aspecto de las heces durante varios días o semanas antes de la visita al médico. Se debe escribir o documentar la información para poder compartirla con el médico.

Examen físico

Durante un examen físico, el médico puede:

• revisar la presión arterial, la temperatura y el ritmo cardíaco del niño
• comprobar si hay deshidratación
• usar un estetoscopio para escuchar los sonidos en el abdomen del niño
• examinar el abdomen del niño para determinar si tiene
  • hinchazón
  • sensibilidad o dolor
  • masas o bultos
• realizar un examen rectal

Durante un examen físico, el médico puede examinar el abdomen del niño para determinar si tiene hinchazón o sensibilidad.

¿Qué pruebas utilizan los médicos para encontrar la causa del estreñimiento en los niños?

Los médicos normalmente no necesitan pruebas para diagnosticar el estreñimiento en los niños. Sin embargo, en algunos casos, el médico del niño puede usar pruebas para ayudar a encontrar la causa del estreñimiento.

Pruebas de laboratorio

El médico puede buscar signos de ciertas enfermedades y condiciones médicas que puedan estar causando el estreñimiento del niño o estar relacionadas con el estreñimiento del niño. El médico puede usar una o más de las siguientes pruebas de laboratorio.

• Los análisis de sangre (en inglés) pueden mostrar signos de anemia, hipotiroidismo (en inglés) y enfermedad celíaca.
• Las pruebas de heces pueden mostrar la presencia de sangre y signos de infección e inflamación.
• Las pruebas de orina pueden mostrar signos de afecciones médicas, como infecciones de la vejiga (en inglés), que pueden ser causadas por el estreñimiento.

Pruebas de la función intestinal

Si el estreñimiento del niño no mejora con los cambios de nutrición, el médico puede usar pruebas de la función intestinal, inclusive estudios de tránsito colorrectal. Estas pruebas ayudan al médico a determinar qué tan bien se mueven las heces a través del colon del niño.

Imágenes diagnósticas

En algunos casos, el médico del niño puede usar imágenes diagnósticas del abdomen del niño para determinar si hay problemas que puedan estar causando el estreñimiento. Las imágenes diagnósticas incluyen:

• Ultrasonido (ecografía)
• rayos x
• escaneo por tomografía computarizada (TC)

Obtenga información acerca de las pruebas médicas que los médicos pueden usar para encontrar la causa del estreñimiento en los niños mayores (en inglés).

Otras pruebas

El médico del niño puede sugerir una biopsia rectal. La biopsia rectal es la mejor prueba para diagnosticar o descartar la enfermedad de Hirschsprung (en inglés). Una biopsia rectal es un procedimiento que consiste en extraer pequeñas partículas de tejido del recto y examinarlas con un microscopio. El médico examinará el tejido para determinar si hay signos de problemas médicos.

Tratamiento

¿Cómo se puede tratar el estreñimiento en los niños?

La mayoría de las veces el estreñimiento en los niños se puede tratar en casa haciendo lo siguiente:

Cambiando lo que el niño come y bebe

Cambiar lo que come y bebe el niño puede hacer que sus heces sean más suaves y fáciles de evacuar. Para ayudar a aliviar los síntomas, un niño debe:

• comer más alimentos con alto contenido de fibra
• beber mucha agua y otros líquidos si come más fibra

Obtenga información sobre ¿Qué debe comer y beber el niño si está estreñido? para ayudar a aliviar el estreñimiento.

Los niños deben beber mucha agua y otros líquidos para ayudar a prevenir el estreñimiento.

Cambiando el comportamiento del niño

Cambiar los patrones y comportamientos del niño relacionados con las evacuaciones de heces puede ayudar a tratar el estreñimiento.

• Acostumbrar al niño que ya no usa pañales a usar el baño después de las comidas para establecer una rutina.
• Usar un sistema de recompensa cuando el niño usa el baño con regularidad.
• Hacer una pausa en el entrenamiento para dejar los pañales hasta que termine el estreñimiento.

¿Cómo tratan los médicos el estreñimiento en los niños?

El médico del niño puede recomendar darle un enema o laxante para ayudar a tratar el estreñimiento. La mayoría de los laxantes son medicamentos de venta libre que se toman por vía oral hasta que las evacuaciones de heces del niño sean normales. El médico puede recomendar que deje de tomar el laxante una vez que el niño tenga mejores hábitos alimenticios y de evacuación de heces. No se debe dar laxantes a un niño a menos que lo indique un médico.

Si un niño está tomando un medicamento recetado o de venta libre o un suplemento que puede causar estreñimiento, el médico puede recomendar que lo deje de tomar, que se cambie la dosis o se cambie a uno diferente. Se debe consultar con el médico del niño antes de que el niño deje de tomar cualquier medicamento.

¿Cómo se pueden tratar las complicaciones del estreñimiento en los niños?

El médico puede recomendar tratar las hemorroides (en inglés) o fisuras anales del niño:

• haciendo cambios en la dieta del niño para prevenir el estreñimiento
• usando un enema o laxante de venta libre sugerido por el médico del niño
• haciendo que el niño tome baños de tina tibios para calmar el área

Cambiar los patrones y comportamientos del niño relacionados con las evacuaciones intestinales puede ayudar a tratar el estreñimiento.

¿Cómo tratan los médicos las complicaciones del estreñimiento en los niños?

Es posible que los médicos puedan tratar las complicaciones del estreñimiento en los niños durante una visita al consultorio. El médico del niño también puede recomendar tratamientos en el hogar.

Para un niño de 2 años o más, el médico puede recomendar darle aceite mineral. El niño recibirá el aceite mineral por vía oral o a través de un enema.

Es posible que el médico del niño pueda tratar el prolapso rectal durante una visita al consultorio empujando manualmente el recto hacia atrás a través del ano del niño. Ayudar al niño a prevenir el estreñimiento es la mejor manera de prevenir el prolapso rectal.

¿Cómo evitar el estreñimiento en los niños?

El estreñimiento en los niños se puede prevenir con las mismas tácticas que se usan para tratar el estreñimiento:

• proporcionando suficiente fibra en la dieta del niño
• procurando que el niño beba mucha agua y otros líquidos
• haciendo que la evacuación de heces sea parte de la rutina del niño

Obtenga más información sobre cómo se puede ayudar a prevenir el estreñimiento en un niño cambiando lo que el niño come y bebe.

Alimentación, dieta y nutrición

¿Qué debe comer y beber el niño si está estreñido?

El niño debe comer suficiente fibra y debe tomar muchos líquidos para ayudar a que la fibra funcione mejor.

Fibra

Dependiendo de la edad y el sexo, el niño debe obtener de 14 a 31 gramos de fibra al día.² No hay pautas sobre la fibra disponibles para bebés menores de 1 año de edad. El médico puede indicar qué tipos de alimentos debe comer un bebé y si se puede intentar hacer cambios en la fórmula o en la leche materna.

Se debe consultar con el médico del niño para planificar comidas con la cantidad adecuada de fibra (en inglés) para la familia. Hay que asegurarse de agregar fibra a la dieta de la familia poco a poco para que todos se acostumbren al cambio.

Las siguientes son buenas fuentes de fibra:

• granos integrales, como los panes y las pastas integrales, avena, y cereal de hojuelas de salvado
• legumbres, como lentejas, frijoles negros, frijoles rojos, frijoles de soja y garbanzos
• frutas, como frutillos rojos, manzanas con la cáscara, naranjas y peras
• verduras, como zanahorias, brócoli, guisantes verdes y hortalizas de hojas verdes
• nueces, como almendras, maní y pacanas

Mucha agua

Los niños deben beber mucha agua y otros líquidos, tales como jugos de frutas y verduras endulzados naturalmente y sopas claras, para ayudar a que la fibra funcione mejor. Este cambio debería lograr que las heces del niño sean más suaves y fáciles de evacuar.

Beber suficiente agua y otros líquidos también ayuda a evitar la deshidratación. Mantener el cuerpo hidratado es bueno para la salud general de la familia y puede ayudar a evitar el estreñimiento. Se debe preguntar al médico cuánto líquido debe tomar el niño cada día de acuerdo a su tamaño, estado de salud, nivel de actividad y el clima donde vive la familia.

Los niños deben comer suficiente fibra y beber mucha agua y otros líquidos.

¿Qué debe evitar comer o beber un niño si está estreñido?

Para ayudar a prevenir o aliviar el estreñimiento, el niño debe evitar los alimentos con poca fibra o sin fibra, como:

• papas fritas y productos similares
• comida rápida
• carne
• alimentos preparados, como algunas comidas congeladas y bocadillos
• alimentos procesados, como salchichas o algunas comidas que se preparan en el microondas

Bibliografía

Ensayos clínicos

El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK por sus siglas en inglés) y otros componentes de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) de los Estados Unidos realizan y apoyan las investigaciones de muchas enfermedades y afecciones.

¿Qué son los ensayos clínicos? ¿Son adecuados para usted?

Los ensayos clínicos son parte de la investigación clínica y la raíz de todos los avances médicos. Los ensayos clínicos buscan maneras nuevas de prevenir, detectar o tratar enfermedades en personas de todas las edades. Los investigadores también usan los ensayos clínicos para examinar otros aspectos de la atención médica, como maneras de mejorar la calidad de vida de las personas con enfermedades crónicas. Obtenga más información sobre los ensayos clínicos y los niños.

¿Qué ensayos clínicos están disponibles?

Para más información sobre los ensayos clínicos que actualmente están disponibles y están reclutando visite: www.ClinicalTrials.gov (en inglés).