Definición y hechos

¿Qué es el estreñimiento?

El estreñimiento es una afección en la cual la persona puede tener:

• menos de tres evacuaciones a la semana
• heces duras, secas o grumosas
• dificultad o dolor para evacuar las heces
• sensación de que la evacuación no fue completa

Sin embargo, las personas pueden tener diferentes patrones de movimiento intestinal; cada persona sabe lo que es normal para ella.

El estreñimiento no es una enfermedad, pero puede ser un síntoma de otro problema médico. El estreñimiento puede durar un tiempo corto o largo.

¿Qué tan frecuente es el estreñimiento?

El estreñimiento es frecuente entre todas las edades y poblaciones de los Estados Unidos. Alrededor de 16 de cada 100 adultos tienen síntomas de estreñimiento. Cerca de 33 de cada 100 adultos mayores de 60 años tienen síntomas de estreñimiento.¹

¿Quién tiene más probabilidad de sufrir de estreñimiento?

Algunas personas son más propensas a sufrir de estreñimiento, entre ellas²:

• las mujeres, especialmente durante el embarazo o después del parto
• los adultos mayores
• las personas de razas diferentes de la blanca
• las personas que consumen poca o nada de fibra
• las personas que toman ciertos medicamentos o suplementos dietéticos
• las personas que sufren ciertos problemas de salud, incluidos los trastornos funcionales del tracto gastrointestinal

¿Cuáles son las complicaciones del estreñimiento?

Las personas que sufren estreñimiento de corta duración por lo general no tienen complicaciones. Sin embargo, el estreñimiento de larga duración puede tener complicaciones, que incluyen:

• hemorroides (en inglés)
• fisuras anales
• prolapso rectal
• impactación fecal

Bibliografía

Síntomas y causas

¿Cuáles son los síntomas del estreñimiento?

Los síntomas del estreñimiento pueden incluir:

• menos de tres evacuaciones a la semana
• heces duras, secas o grumosas
• dificultad o dolor para evacuar las heces
• sensación de que la evacuación no fue completa

¿Cuándo se debe consultar con el médico?

Se debe consultar con el médico si los síntomas no desaparecen con el autocuidado o se tienen antecedentes familiares de cáncer colorrectal.

Una persona debe consultar cuanto antes con el médico si tiene estreñimiento y cualquiera de los siguientes síntomas:

• sangrado por el recto
• sangre en las heces
• dolor constante en el abdomen
• incapacidad para expulsar los gases
• vómito
• fiebre
• dolor en la parte baja de la espalda
• pérdida no intencional de peso

¿Qué causa el estreñimiento?

Se puede sufrir de estreñimiento por muchas razones, y éste puede tener más de una causa a la vez. Las causas del estreñimiento pueden incluir:

• movimiento lento de las heces a través del colon
• retardo en el vaciamiento del colon a causa de trastornos del piso pélvico, especialmente entre las mujeres (en inglés), y cirugía del colon
• trastornos funcionales del tracto gastrointestinal, como el síndrome de intestino irritable

Algunos medicamentos y suplementos dietéticos

Los medicamentos y los suplementos dietéticos que pueden empeorar el estreñimiento incluyen:

• antiácidos que contienen aluminio y calcio
• anticolinérgicos y antiespasmódicos
• anticonvulsivantes – se usan para prevenir las convulsiones
• bloqueadores de los canales de calcio
• diuréticos
• suplementos de hierro (en inglés)
• medicamentos utilizados para tratar la enfermedad de Parkinson
• analgésicos narcóticos
• algunos medicamentos que se usan para tratar la depresión (en inglés)

Cambios en el estilo de vida o los hábitos diarios

El estreñimiento puede presentarse cuando la persona cambia su estilo de vida o sus hábitos diarios. Por ejemplo, las evacuaciones pueden cambiar:

• si queda embarazada
• a medida que envejece
• cuando viaja
• si ignora la urgencia de defecar
• si cambia los medicamentos
• si cambia lo que come y cuánto come

Algunos problemas de salud y nutrición

Estos son algunos problemas de salud y nutrición que pueden causar estreñimiento:

• no comer suficiente fibra
• no beber suficientes líquidos, o deshidratarse
• no hacer suficiente actividad física
• enfermedad celíaca
• trastornos que afectan el cerebro y la columna vertebral, como la enfermedad de Parkinson
• lesiones del cerebro o la médula espinal
• afecciones que afectan el metabolismo, como la diabetes
• afecciones que afectan las hormonas, como el hipotiroidismo (en inglés)
• inflamación vinculada a la enfermedad diverticular o a la proctitis (en inglés)
• obstrucción intestinal, incluidos el bloqueo anorrectal y los tumores
• problemas anatómicos del tracto digestivo (en inglés)

Diagnóstico

¿Cómo encuentran los médicos la causa del estreñimiento?

Los médicos usan los datos de la historia clínica y los antecedentes familiares del paciente, o los del examen físico o las pruebas clínicas para diagnosticar y encontrar la causa del estreñimiento.

Historia clínica y antecedentes familiares

El médico le peguntará al paciente sobre su historia clínica, como:

• si se ha sometido a una cirugía del tracto digestivo
• si recientemente ha perdido o ganado peso
• si tiene antecedentes de anemia

Es probable que el médico también le pregunte al paciente acerca de los síntomas, como:

• ¿Con qué frecuencia tiene un movimiento intestinal?
• ¿Durante cuánto tiempo ha tenido síntomas?
• ¿Qué aspecto tienen las heces?
• ¿Tienen las heces vetas rojas?
• ¿Quedan vetas de sangre en el papel higiénico cuando se limpia?

Es probable que el médico le pregunte al paciente acerca de sus hábitos, como:

• ¿Cuáles son sus hábitos alimenticios?
• ¿Cuál es su grado de actividad física?
• ¿Qué medicamentos toma, incluidos suplementos y medicinas complementarias y alternativas?

Es conveniente hacer un seguimiento de las evacuaciones y el aspecto de las heces durante varios días o semanas antes de la cita con el médico. Se debe escribir o grabar la información para compartirla con el médico.

Si el estreñimiento ha sido prolongado, el médico puede preguntar al paciente si alguien en la familia tiene antecedentes de afecciones que pueden causar estreñimiento de larga duración, como:

• problemas anatómicos del tracto digestivo (en inglés)
• obstrucción intestinal
• enfermedad diverticular
• cáncer de colon o del recto

Examen físico

Durante el examen físico el profesional de la salud puede:

• medir la presión arterial, la temperatura y la frecuencia cardiaca
• comprobar si hay deshidratación
• usar un estetoscopio para auscultar los sonidos abdominales
• examinar el abdomen para ver si hay:
  • hinchazón
  • dolor o sensibilidad
  • masas o protuberancias
• hacer un examen rectal

¿Qué exámenes utilizan los médicos para encontrar la causa del estreñimiento?

Dependiendo de los síntomas y del estado de salud del paciente, el médico puede intentar primero un tratamiento para mejorar los síntomas antes de realizar exámenes.

Exámenes de laboratorio

El médico puede solicitar uno o más de los siguientes exámenes de laboratorio para buscar signos de ciertas enfermedades y afecciones que pueden causar el estreñimiento:

• los exámenes de sangre (en inglés) pueden mostrar signos de anemia, hipotiroidismo y enfermedad celíaca
• las heces pueden mostrar la presencia de sangre y signos de inflamación e infección
• los exámenes de orina pueden mostrar signos de enfermedades como la diabetes

Endoscopia

El médico puede realizar una endoscopia para mirar dentro del ano, recto y colon en busca de signos de problemas en la parte inferior del tracto digestivo. Las endoscopias para el estreñimiento incluyen:

• colonoscopia
• sigmoidoscopia flexible

Durante estos dos exámenes, el médico puede hacer una biopsia. Una biopsia es un procedimiento que consiste en tomar pequeñas muestras de tejido y examinarlas bajo un microscopio. El médico puede usar la biopsia para buscar signos de cáncer u otros problemas.

Estudios de tránsito colorrectal

El médico puede solicitar exámenes de la función intestinal llamados estudios de tránsito colorrectal para ver qué tan bien se desplaza la materia fecal a lo largo del colon.

• Marcadores radiopacos – una radiografía que rastrea los marcadores radioactivos a medida que estos se desplazan a lo largo del sistema digestivo. El paciente traga unas cápsulas que contienen los marcadores, los cuales se tardan de 3 a 7 días en ser evacuados con un movimiento intestinal.
• Gammagrafía – un examen que consiste en consumir un alimento con una pequeña dosis de una sustancia radiactiva. El médico rastrea la sustancia usando computadoras y cámaras especiales a medida que la sustancia va transitando por los intestinos.

Otras pruebas de la función intestinal

El médico podría también utilizar uno o más de los siguientes exámenes para buscar signos de algunas enfermedades y afecciones que pueden causar estreñimiento:

• defecografía – una radiografía de la zona que rodea al ano y el recto para ver qué tan bien el paciente puede retener y liberar las heces
• manometría anorrectal – un examen para comprobar qué tan sensible es el recto, cómo funciona y qué tan bien funcionan los esfínteres anales
• prueba de expulsión de globo – un examen que consiste en empujar un pequeño globo lleno de agua desde el recto para ver si existe un problema con el empuje de las heces.

Imágenes diagnósticas

Para buscar otros problemas que pueden estar causando el estreñimiento, el médico puede solicitar imágenes diagnósticas como:

• tránsito gastrointestinal inferior
• imágenes por resonancia magnética
• tomografía computarizada (CT)

Tratamiento

¿Cómo se puede tratar el estreñimiento?

La mayoría de las veces el estreñimiento se puede tratar en casa:

Haciendo cambios en los alimentos y las bebidas

Algunos cambios en los alimentos y las bebidas pueden ablandar las heces y facilitar la evacuación. Para ayudar a aliviar los síntomas, los pacientes deben:

• consumir más alimentos con alto contenido de fibra
• tomar mucha agua y otros líquidos si consumen más fibra o toman un suplemento de fibra

Lea acerca de lo que usted debe comer y beber para ayudar a aliviar el estreñimiento. Dependiendo de la edad y el sexo, los adultos deben consumir de 22 a 34 gramos de fibra al día.³

Haciendo actividad física con regularidad

Realizar actividad física con regularidad (en inglés) puede ayudar a aliviar los síntomas.

Tratando de entrenar el intestino

El médico puede sugerir al paciente que trate de entrenarse para tener una evacuación a la misma hora todos los días para ayudarle a ser más regular. Por ejemplo, puede ser útil tratar de evacuar de 15 a 45 minutos después del desayuno, porque comer ayuda a que el colon mueva las heces.

El paciente debe darse tiempo suficiente para tener una evacuación intestinal, y debe ir al baño tan pronto como sienta la necesidad de hacerlo. Debe tratar de relajar los músculos o poner los pies sobre un taburete para estar más cómodo.

Dejando de tomar ciertos medicamentos o suplementos dietéticos

Si el paciente piensa que ciertos medicamentos o suplementos dietéticos le están causando estreñimiento, debe consultar con el médico. Es posible que este le cambie la dosis o le sugiera un medicamento diferente que no le cause estreñimiento. No se debe cambiar ni suspender ningún medicamento o suplemento sin consultar primero con un profesional de la salud.

Tomando medicamentos de venta libre

El médico le puede recomendar al paciente que use un laxante durante un tiempo corto, y le indicará qué tipo de laxante le conviene más:

• suplementos de fibra (Citrucel, FiberCon, Metamucil)
• agentes osmóticos (leche de magnesia, Miralax)
• ablandadores de las heces (Colace, docusato)
• lubricantes, como aceite mineral (Fleet)
• estimulantes (Correctol, Dulcolax)

Sólo se deberá usar estimulantes si el estreñimiento es grave y los otros tratamientos no han dado resultado.

Si el paciente ha estado tomando laxantes durante mucho tiempo y no puede evacuar sin tomar un laxante, debe consultar con el médico acerca de cómo puede dejar de usarlos lentamente. Si deja de tomar laxantes, con el tiempo el colon debe empezar a moverse con normalidad.

¿Cómo tratan los médicos el estreñimiento?

Si los tratamientos de autocuidado no funcionan, el médico puede recetar un medicamento para tratar el estreñimiento. Si el paciente está tomando un medicamento o suplemento de venta libre que puede causarle estreñimiento, el médico puede sugerirle dejar de tomarlo, cambiar la dosis o cambiarse a uno diferente. Se debe consultar con el médico antes de cambiar o interrumpir cualquier medicamento.

Medicamentos con receta

El médico puede recetar uno de los siguientes medicamentos para el estreñimiento:

• lubiprostona – medicamento que se receta para aumentar la cantidad de líquido en el tracto digestivo, lo cual puede ayudar a reducir el dolor en el abdomen, ablandar las heces y aumentar la frecuencia de los movimientos intestinales
• linaclotida o plecanatida – medicamentos que ayudan a regularizar las evacuaciones intestinales en personas con síndrome de intestino irritable con estreñimiento o estreñimiento de larga duración de causa desconocida
• prucaloprida – medicamento que ayuda al colon a mover las heces si hay estreñimiento prolongado sin una causa conocida

Terapia de biorretroalimentación

Si el paciente tiene problemas con los músculos que controlan los movimientos intestinales, el médico puede recomendarle la terapia de biorretroalimentación para volver a entrenar los músculos. Con la terapia de biorretroalimentación la persona puede cambiar la forma en que hace trabajar los músculos.

Cirugía

El médico puede recomendar una cirugía para tratar una obstrucción anorrectal causada por prolapso rectal si otros tratamientos no funcionan. Puede realizar una cirugía para extirpar el colon si los músculos del colon no funcionan correctamente. Si el médico recomienda la cirugía, se debe preguntar acerca de los riesgos y los beneficios.

¿Cómo se puede evitar el estreñimiento?

El paciente puede ayudar a prevenir el estreñimiento haciendo lo mismo que se hace para tratar el estreñimiento:

• consumiendo suficiente fibra en la dieta
• tomando mucha agua y otros líquidos
• haciendo actividad física con regularidad
• tratando de tener una evacuación intestinal todos los días a la misma hora

Obtenga más información acerca de cómo puede ayudar a prevenir el estreñimiento con Alimentación, dieta y nutrición.

Bibliografía

Alimentación, dieta y nutrición

¿Qué debe comer y beber una persona si está estreñida?

Debe consumir suficiente fibra y tomar mucho líquido para ayudar a que la fibra funcione mejor.

Fibra

Dependiendo de la edad y el sexo, los adultos deben consumir de 22 a 34 gramos de fibra al día.³ Los adultos mayores a veces no consumen suficiente fibra porque pueden perder interés en los alimentos.

La persona debe consultar con un profesional de la salud, como un dietista, para planificar las comidas con la cantidad adecuada de fibra (en inglés). Se debe asegurar de agregar poco a poco la fibra a la dieta para que el cuerpo se acostumbre al cambio.

Algunas buenas fuentes de fibra son:

• granos enteros, como pan y pasta de trigo integral, avena y cereales con hojuelas de salvado
• leguminosas, como lentejas, frijoles negros, habichuelas, frijoles de soya y garbanzos
• frutas, como frutos rojos, manzanas con cáscara, naranjas y peras
• verduras, como zanahoria, brócoli, arvejas, y hojas verdes de berza
• frutos secos, como almendras, maní y pacanas

Mucha agua

El paciente debe tomar agua y otros líquidos, como caldos y jugos de frutas y vegetales con endulzantes naturales, para ayudar a que la fibra funcione mejor. Este cambio debe hacer que las heces se vuelvan más blandas y fáciles de evacuar.

Tomar suficiente agua y otros líquidos es también una buena manera de evitar la deshidratación. Mantenerse hidratado es bueno para la salud en general y puede ayudar a evitar el estreñimiento. Se debe consultar con un profesional de la salud sobre cuánto líquido hay que tomar cada día con base en la talla, el peso, la salud, el grado de actividad y el lugar en dónde se vive.

Se debe consultar con un profesional de la salud para planificar las comidas con la cantidad adecuada de fibra. 

¿Qué debe el paciente evitar comer o beber si está estreñido?

Para ayudar a prevenir o aliviar el estreñimiento, debe evitar los alimentos con poca o nada de fibra, como:

• papas fritas
• comida rápida
• carne
• alimentos preparados, como algunas comidas congeladas y meriendas
• alimentos procesados, como perros calientes o algunas comidas para microondas

References

Ensayos clínicos

El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK por sus siglas en inglés) y otros componentes de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos realizan y apoyan las investigaciones de muchas enfermedades y afecciones.

¿Qué son los ensayos clínicos? ¿Son adecuados para usted?

Los ensayos clínicos forman parte de la investigación clínica y son el núcleo de todos los avances médicos. Los ensayos clínicos buscan nuevas formas de prevenir, detectar o tratar enfermedades. Los investigadores también usan los ensayos clínicos para analizar otros aspectos de la atención médica, como mejorar la calidad de vida de las personas con enfermedades crónicas. Averigüe si los ensayos clínicos son adecuados para usted.

¿Cuáles ensayos clínicos están abiertos?

En www.ClinicalTrials.gov (en inglés) puede encontrar los ensayos clínicos que actualmente están abiertos y reclutando pacientes.