El estreñimiento es una afección en la cual la persona puede tener:
menos de tres evacuaciones a la semana
heces duras, secas o grumosas
dificultad o dolor para evacuar las heces
sensación de que la evacuación no fue completa
Sin embargo, las personas pueden tener diferentes patrones de movimiento intestinal; cada persona sabe lo que es normal para ella.
El estreñimiento no es una enfermedad, pero puede ser un síntoma de otro problema médico. El estreñimiento puede durar un tiempo corto o largo.
El estreñimiento no es una enfermedad, pero puede ser un síntoma de otro problema médico.
¿Qué tan frecuente es el estreñimiento?
El estreñimiento es frecuente entre todas las edades y poblaciones de los Estados Unidos. Alrededor de 16 de cada 100 adultos tienen síntomas de estreñimiento. Cerca de 33 de cada 100 adultos mayores de 60 años tienen síntomas de estreñimiento.1
¿Quién tiene más probabilidad de sufrir de estreñimiento?
Algunas personas son más propensas a sufrir de estreñimiento, entre ellas2:
las mujeres, especialmente durante el embarazo o después del parto
las personas que sufren ciertos problemas de salud, incluidos los trastornos funcionales del tracto gastrointestinal
¿Cuáles son las complicaciones del estreñimiento?
Las personas que sufren estreñimiento de corta duración por lo general no tienen complicaciones. Sin embargo, el estreñimiento de larga duración puede tener complicaciones, que incluyen:
¿Cómo encuentran los médicos la causa del estreñimiento?
Los médicos usan los datos de la historia clínica y los antecedentes familiares del paciente, o los del examen físico o las pruebas clínicas para diagnosticar y encontrar la causa del estreñimiento.
Historia clínica y antecedentes familiares
El médico le peguntará al paciente sobre su historia clínica, como:
si se ha sometido a una cirugía del tracto digestivo
si recientemente ha perdido o ganado peso
si tiene antecedentes de anemia
Es probable que el médico también le pregunte al paciente acerca de los síntomas, como:
¿Con qué frecuencia tiene un movimiento intestinal?
¿Durante cuánto tiempo ha tenido síntomas?
¿Qué aspecto tienen las heces?
¿Tienen las heces vetas rojas?
¿Quedan vetas de sangre en el papel higiénico cuando se limpia?
Es probable que el médico le pregunte al paciente acerca de sus hábitos, como:
Es conveniente hacer un seguimiento de las evacuaciones y el aspecto de las heces durante varios días o semanas antes de la cita con el médico. Se debe escribir o grabar la información para compartirla con el médico.
Si el estreñimiento ha sido prolongado, el médico puede preguntar al paciente si alguien en la familia tiene antecedentes de afecciones que pueden causar estreñimiento de larga duración, como:
Durante el examen físico el profesional de la salud puede:
medir la presión arterial, la temperatura y la frecuencia cardiaca
comprobar si hay deshidratación
usar un estetoscopio para auscultar los sonidos abdominales
examinar el abdomen para ver si hay:
hinchazón
dolor o sensibilidad
masas o protuberancias
hacer un examen rectal
El médico puede usar la información de la historia clínica y los antecedentes familiares, realizar un examen físico o solicitar pruebas para determinar la causa del estreñimiento.
¿Qué exámenes utilizan los médicos para encontrar la causa del estreñimiento?
Dependiendo de los síntomas y del estado de salud del paciente, el médico puede intentar primero un tratamiento para mejorar los síntomas antes de realizar exámenes.
Exámenes de laboratorio
El médico puede solicitar uno o más de los siguientes exámenes de laboratorio para buscar signos de ciertas enfermedades y afecciones que pueden causar el estreñimiento:
El médico puede realizar una endoscopia para mirar dentro del ano, recto y colon en busca de signos de problemas en la parte inferior del tracto digestivo. Las endoscopias para el estreñimiento incluyen:
Durante estos dos exámenes, el médico puede hacer una biopsia. Una biopsia es un procedimiento que consiste en tomar pequeñas muestras de tejido y examinarlas bajo un microscopio. El médico puede usar la biopsia para buscar signos de cáncer u otros problemas.
Estudios de tránsito colorrectal
El médico puede solicitar exámenes de la función intestinal llamados estudios de tránsito colorrectal para ver qué tan bien se desplaza la materia fecal a lo largo del colon.
Marcadores radiopacos – una radiografía que rastrea los marcadores radioactivos a medida que estos se desplazan a lo largo del sistema digestivo. El paciente traga unas cápsulas que contienen los marcadores, los cuales se tardan de 3 a 7 días en ser evacuados con un movimiento intestinal.
Gammagrafía – un examen que consiste en consumir un alimento con una pequeña dosis de una sustancia radiactiva. El médico rastrea la sustancia usando computadoras y cámaras especiales a medida que la sustancia va transitando por los intestinos.
Otras pruebas de la función intestinal
El médico podría también utilizar uno o más de los siguientes exámenes para buscar signos de algunas enfermedades y afecciones que pueden causar estreñimiento:
defecografía – una radiografía de la zona que rodea al ano y el recto para ver qué tan bien el paciente puede retener y liberar las heces
manometría anorrectal – un examen para comprobar qué tan sensible es el recto, cómo funciona y qué tan bien funcionan los esfínteres anales
prueba de expulsión de globo – un examen que consiste en empujar un pequeño globo lleno de agua desde el recto para ver si existe un problema con el empuje de las heces.
Imágenes diagnósticas
Para buscar otros problemas que pueden estar causando el estreñimiento, el médico puede solicitar imágenes diagnósticas como:
La mayoría de las veces el estreñimiento se puede tratar en casa:
Haciendo cambios en los alimentos y las bebidas
Algunos cambios en los alimentos y las bebidas pueden ablandar las heces y facilitar la evacuación. Para ayudar a aliviar los síntomas, los pacientes deben:
consumir más alimentos con alto contenido de fibra
tomar mucha agua y otros líquidos si consumen más fibra o toman un suplemento de fibra
Lea acerca de lo que usted debe comer y beber para ayudar a aliviar el estreñimiento. Dependiendo de la edad y el sexo, los adultos deben consumir de 22 a 34 gramos de fibra al día.3
Es posible tratar y prevenir el estreñimiento haciendo cambios en los alimentos y las bebidas.
El médico puede sugerir al paciente que trate de entrenarse para tener una evacuación a la misma hora todos los días para ayudarle a ser más regular. Por ejemplo, puede ser útil tratar de evacuar de 15 a 45 minutos después del desayuno, porque comer ayuda a que el colon mueva las heces.
El paciente debe darse tiempo suficiente para tener una evacuación intestinal, y debe ir al baño tan pronto como sienta la necesidad de hacerlo. Debe tratar de relajar los músculos o poner los pies sobre un taburete para estar más cómodo.
Dejando de tomar ciertos medicamentos o suplementos dietéticos
Si el paciente piensa que ciertos medicamentos o suplementos dietéticos le están causando estreñimiento, debe consultar con el médico. Es posible que este le cambie la dosis o le sugiera un medicamento diferente que no le cause estreñimiento. No se debe cambiar ni suspender ningún medicamento o suplemento sin consultar primero con un profesional de la salud.
Tomando medicamentos de venta libre
El médico le puede recomendar al paciente que use un laxante durante un tiempo corto, y le indicará qué tipo de laxante le conviene más:
suplementos de fibra (Citrucel, FiberCon, Metamucil)
Sólo se deberá usar estimulantes si el estreñimiento es grave y los otros tratamientos no han dado resultado.
Si el paciente ha estado tomando laxantes durante mucho tiempo y no puede evacuar sin tomar un laxante, debe consultar con el médico acerca de cómo puede dejar de usarlos lentamente. Si deja de tomar laxantes, con el tiempo el colon debe empezar a moverse con normalidad.
El médico puede sugerirle el uso de un laxante durante un tiempo corto y le indicará cuál le dará el mejor resultado.
¿Cómo tratan los médicos el estreñimiento?
Si los tratamientos de autocuidado no funcionan, el médico puede recetar un medicamento para tratar el estreñimiento. Si el paciente está tomando un medicamento o suplemento de venta libre que puede causarle estreñimiento, el médico puede sugerirle dejar de tomarlo, cambiar la dosis o cambiarse a uno diferente. Se debe consultar con el médico antes de cambiar o interrumpir cualquier medicamento.
Medicamentos con receta
El médico puede recetar uno de los siguientes medicamentos para el estreñimiento:
lubiprostona – medicamento que se receta para aumentar la cantidad de líquido en el tracto digestivo, lo cual puede ayudar a reducir el dolor en el abdomen, ablandar las heces y aumentar la frecuencia de los movimientos intestinales
linaclotida o plecanatida – medicamentos que ayudan a regularizar las evacuaciones intestinales en personas con síndrome de intestino irritable con estreñimiento o estreñimiento de larga duración de causa desconocida
prucaloprida – medicamento que ayuda al colon a mover las heces si hay estreñimiento prolongado sin una causa conocida
Terapia de biorretroalimentación
Si el paciente tiene problemas con los músculos que controlan los movimientos intestinales, el médico puede recomendarle la terapia de biorretroalimentación para volver a entrenar los músculos. Con la terapia de biorretroalimentación la persona puede cambiar la forma en que hace trabajar los músculos.
Cirugía
El médico puede recomendar una cirugía para tratar una obstrucción anorrectal causada por prolapso rectal si otros tratamientos no funcionan. Puede realizar una cirugía para extirpar el colon si los músculos del colon no funcionan correctamente. Si el médico recomienda la cirugía, se debe preguntar acerca de los riesgos y los beneficios.
¿Cómo se puede evitar el estreñimiento?
El paciente puede ayudar a prevenir el estreñimiento haciendo lo mismo que se hace para tratar el estreñimiento:
consumiendo suficiente fibra en la dieta
tomando mucha agua y otros líquidos
haciendo actividad física con regularidad
tratando de tener una evacuación intestinal todos los días a la misma hora
¿Qué debe comer y beber una persona si está estreñida?
Debe consumir suficiente fibra y tomar mucho líquido para ayudar a que la fibra funcione mejor.
Fibra
Dependiendo de la edad y el sexo, los adultos deben consumir de 22 a 34 gramos de fibra al día.3 Los adultos mayores a veces no consumen suficiente fibra porque pueden perder interés en los alimentos.
La persona debe consultar con un profesional de la salud, como un dietista, para planificar las comidas con la cantidad adecuada de fibra (en inglés). Se debe asegurar de agregar poco a poco la fibra a la dieta para que el cuerpo se acostumbre al cambio.
Algunas buenas fuentes de fibra son:
granos enteros, como pan y pasta de trigo integral, avena y cereales con hojuelas de salvado
leguminosas, como lentejas, frijoles negros, habichuelas, frijoles de soya y garbanzos
frutas, como frutos rojos, manzanas con cáscara, naranjas y peras
verduras, como zanahoria, brócoli, arvejas, y hojas verdes de berza
frutos secos, como almendras, maní y pacanas
Mucha agua
El paciente debe tomar agua y otros líquidos, como caldos y jugos de frutas y vegetales con endulzantes naturales, para ayudar a que la fibra funcione mejor. Este cambio debe hacer que las heces se vuelvan más blandas y fáciles de evacuar.
Tomar suficiente agua y otros líquidos es también una buena manera de evitar la deshidratación. Mantenerse hidratado es bueno para la salud en general y puede ayudar a evitar el estreñimiento. Se debe consultar con un profesional de la salud sobre cuánto líquido hay que tomar cada día con base en la talla, el peso, la salud, el grado de actividad y el lugar en dónde se vive.
Se debe consultar con un profesional de la salud para planificar las comidas con la cantidad adecuada de fibra.
¿Qué debe el paciente evitar comer o beber si está estreñido?
Para ayudar a prevenir o aliviar el estreñimiento, debe evitar los alimentos con poca o nada de fibra, como:
papas fritas
comida rápida
carne
alimentos preparados, como algunas comidas congeladas y meriendas
alimentos procesados, como perros calientes o algunas comidas para microondas
References
Ensayos clínicos
El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK por sus siglas en inglés) y otros componentes de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos realizan y apoyan las investigaciones de muchas enfermedades y afecciones.
¿Qué son los ensayos clínicos? ¿Son adecuados para usted?
Los ensayos clínicos forman parte de la investigación clínica y son el núcleo de todos los avances médicos. Los ensayos clínicos buscan nuevas formas de prevenir, detectar o tratar enfermedades. Los investigadores también usan los ensayos clínicos para analizar otros aspectos de la atención médica, como mejorar la calidad de vida de las personas con enfermedades crónicas. Averigüe si los ensayos clínicos son adecuados para usted.
¿Cuáles ensayos clínicos están abiertos?
En www.ClinicalTrials.gov (en inglés) puede encontrar los ensayos clínicos que actualmente están abiertos y reclutando pacientes.
This content is provided as a service of the National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases
(NIDDK), part of the National Institutes of Health. NIDDK translates and disseminates research findings to increase knowledge and understanding about health and disease among patients, health professionals, and the public. Content produced by NIDDK is carefully reviewed by NIDDK scientists and other experts.
El NIDDK quiere agradecer a: Brian E. Lacy, Ph.D., M.D., Mayo Clinic, Jacksonville, Florida
